據(jù)美國太空飛行現(xiàn)在時網(wǎng)站2012年5月30日報道，執(zhí)行秘密軍事任務(wù)的美國國防部小型太空飛機X-37B經(jīng)過15個月的在軌飛行，即將于未來兩周內(nèi)在范登堡空軍基地著陸。
范登堡空軍基地位于洛杉磯西北150英里處，該基地5月30日宣布準備在6月上中旬迎接第二架可重復(fù)使用的太空飛機返回。該基地在一份聲明中說：具體的著陸日期和時間要看技術(shù)條件及氣象條件。
這架軌道驗證飛行器將利用范登堡基地3英里長的混凝土飛機跑道著陸，這條跑道曾經(jīng)設(shè)想為載人航天飛機執(zhí)行極軌軍事飛行任務(wù)后，返航著陸時使用。美國空軍第30太空中隊指揮官說：“范登堡基地的團隊人員正在準備進行安全著陸操作”。范登堡空軍基地的聲明中稱：“第30太空中隊的航天專家將監(jiān)視空軍X-37B（OTV-2）的離軌和著陸”。為了準備著陸工作，該基地的人員經(jīng)過定期的擴展性培訓(xùn)。
2011年3月5日，“宇宙神”-5火箭從卡納維拉爾角空軍基地將X-37B發(fā)射入軌，這個帶翼飛行器開始在低地球軌道內(nèi)執(zhí)行不為人知的任務(wù)，其有效載荷是秘密的。X-37B上卡車大小的有效載荷艙可能載有實驗性設(shè)備，這些設(shè)備被暴露在太空嚴苛環(huán)境中，以驗證某些技術(shù)；或者說載荷艙可能攜帶操作性儀器進行偵查。
空軍太空司令部司令謝爾頓近期表示，盡管不能談?wù)撊蝿?wù)細節(jié)，但是本次任務(wù)取得了驚人的成功。
X-37B由波音公司建造，長8.8米，翼展4.3米，滿載燃料時的發(fā)展質(zhì)量為5噸。太空飛行設(shè)計時限是270天，但良好性能使其飛行時間大大延長。業(yè)余衛(wèi)星跟蹤者們對其密切關(guān)注，發(fā)現(xiàn)它331千米高的初始軌道傾角為42.8°，2011年夏，軌道提升到337千米。
業(yè)余航天愛好者泰德·摩爾克贊（Ted Molczan）說：“通過輕微的軌道機動，它一直保持這一高度”。不過，2012年5月初，X-37B開始降低高度，并暫時從觀測者視野中消失，直到被發(fā)現(xiàn)重新出現(xiàn)在293千米高、傾角41.9°的新軌道上。
新軌道使其地面軌跡幾乎每三天精確重復(fù)一次，先前的軌道高度每兩天重復(fù)一次。摩爾克贊稱：衛(wèi)星地面軌跡每隔兩天、三天或四天重復(fù)，是長期以來美國發(fā)展成像偵察衛(wèi)星所采取的方式，這為了解X-37B的任務(wù)提供了線索。
這是X-37B項目中的第二架軌道驗證飛行器，試航期間頻繁機動以演示驗證飛行器性能。第一架X-37B在2010年在軌飛行了224天。首架飛機經(jīng)過整修，已經(jīng)運往卡納維拉爾角空軍基地，準備重返太空。另一枚“宇宙神”-5火箭將在10月將它發(fā)射入軌。 （中國航天系統(tǒng)科學(xué)與工程研究院 許紅英 陳杰）
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